Лувр, с его четырьмястами тремя великолепными залами, с его десятками тысяч экспонатов, самые древние из которых датируются восьмым тысячелетием до н.э., сегодня предстаёт перед нами как музей с огромной и невероятной историей. Всё начиналось с крепости, которая была возведена по приказу короля Филиппа II Августа и служила укреплением западной части крепостной стены, построенной в 1190 году для защиты Парижа, столицы Французского королевства. Перед тем как стать жилищем французских монархов, замок, построенный в местности "Lupara" (лат. Luparia – "Волчий лес"), являлся лишь оборонительным сооружением, вокруг которого постепенно сложилось поселение. В 1356 году, в период Столетней войны, Этьен Марсель приказал построить новую крепостную стену, окружившую кварталы правого берега Сены и сам Лувр.
Будучи заброшенным в течение целого века, в период правления Карла V замок становится королевской резиденцией, спланированной и украшенной архитектором Раймоном дю Тамплем. Но по-настоящему королевским дворцом Лувр становится благодаря Франциску I, который в 1528 году принимает решение о том, чтобы поселиться в нём. Будучи крупным меценатом и поклонником строительства, он начал масштабные работы под руководством Пьера Леско, спроектировавшего на месте западного средневекового крыла здание в ренессансном стиле, украшенное Жаном Гужоном.
Генрих II продолжил работы, приказав обустроить на первом этаже знаменитый парадный зал Кариатид, предназначавшийся для проведения празднеств. Его вдова Екатерина Медичи приказала возвести рядом дворец Тюильри. Строительство было поручено Филиберу Делорму и продолжено Жаном Бюлланом. Но полностью работы так и не были закончены. В ХVII-ом веке архитектурная работа была продолжена под влиянием эпохи Возрождения, но Лувр при этом начал принимать более монументальные очертания.
В период правления Генриха IV было принято решение соединить Лувр с дворцом Тюильри длинной галереей (почти 1,5 км), построенной вдоль Сены в 1595-1609 гг. Людовик XIII поручил королевскому архитектору Жаку Лемерсье увеличить в четыре раза площадь знаменитого Квадратного двора и построить Павильон Часов. Но лишь после многочисленных обсуждений строительство этого четырёхугольника было завершено при Людовике XIV. Для выбора проекта крыла и Квадратного двора, служившего входом во дворец, был организован международный конкурс, по результатам которого жюри выбрало знаменитого итальянского скульптора и архитектора Бернини. Но в итоге утверждение получил проект, разработанный французскими архитекторами Луи Лево, Шарлем Лебреном и Клодом Перро, которые создали знаменитую Колоннаду Лувра.
Помимо этого, Людовик XIV приказал провести масштабные реставрационные и отделочные работы (украшение апартаментов королевы-матери Анны Австрийской, роспись и отделка роскошного свода Галереи Аполлона, реконструкция и расширение силами Луи Лево дворца Тюильри, благоустройство знаменитого сада Тюильри Андре Ленотром). После отъезда Людовика XIV из Парижа все работы в Лувре прекратились, а жилые помещения были переданы в пользование Королевской Академии живописи и скульптуры, Королевской Академии архитектуры, а также многочисленным художникам и служителям монархии. Мебель и предметы искусства были перевезены в другие королевские резиденции, а большинство великолепных декораций так и не дошли до наших дней.
В XVIII-ом веке Лувр был скорее "храмом науки, искусства и хорошего вкуса", чем королевской резиденцией. Начиная с 1725 года, каждые два года в его стенах проходил знаменитый парижский Салон, главное событие художественной жизни Европы того времени, на котором члены французской Академии представляли свои произведения. Музейная жизнь Лувра по-настоящему началась лишь при Людовике XVI, когда появилась идея разместить часть королевской коллекции живописи в Большой Галерее для того, чтобы сделать её доступной для широкой публики. Но для воплощения этого амбициозного для того времени проекта в жизнь понадобилось дождаться Революции.
В 1789 году дворец Тюильри снова становится королевской резиденцией после принудительного возвращения Людовика XVI и его семьи в Париж. После свержения монархии в Лувре разместился Конвент и исполнительные комитеты. На протяжении всего Х1Х-го века Лувр был местом размещения органов государственной власти Франции. И лишь в период правления Людовика XVI начинается настоящая музейная жизнь Лувра. Музей торжественно распахнул свои двери 10 августа 1793 года. Его коллекции значительно пополнились благодаря большому количеству произведений искусства, изъятых у эмигрантов, а затем в ходе экспедиций Наполеона I (вернулись обратно после его свержения в 1815 году).
Лувр по-настоящему расцвёл благодаря проживавшему в то время в Тюильри императору и его архитекторам Шарлю Персье и Пьеру Франсуа Леонару Фонтену. Назначив барона Денона, гравёра, египтолога-любителя и дипломата, директором музея, Наполеон также пополнил музейные фонды благодаря приобретениям многочисленных древностей у своего родственника, князя Боргезе. Египетская секция получила своё развитие в период правления Карла X благодаря усилиям её первого хранителя, выдающегося египтолога того времени Жана-Франсуа Шампольона.
В период с 1852 по 1857 год, в рамках всеобщей "османизации" Парижа, предпринятой Наполеоном III, квартал, отделявший Лувр от Тюильри, был снесён, а на его месте появился величественный двор с современными сооружениями архитекторов Луи Висконти и Эктора Лефюэля. Здания этого нового Лувра со стороны улицы Риволи перешли к государственным органам (Государственные министерства, а затем, после падения Империи, Министерство финансов) в то время, как со стороны Сены помещения музея соседствовали с залами, относящимися к Тюильри (императорские конюшни и зал для заседания законодательного органа Франции).
После падения Империи в 1870 году, во время "Кровавой недели" 23 мая 1871 года по приказу генерала Жюля Бержере дворец Тюильри был сожжён. Это событие ознаменовало поражение Парижской коммуны. Но сам Лувр в то время чудесным образом уцелел. После расчистки развалин Тюильри в 1883 году появляется великолепная перспектива, ведущая к площади Звезды. В период между Первой и Второй мировыми войнами, по инициативе руководителя Управления Национальных музеев Франции Анри Верна, Лувр был значительно модернизирован. После Второй мировой войны Лувр стал больше рассматриваться как дворец, а не музей. Лишь Позже Президент Франции Франсуа Миттеран принимает решение о передаче музею всех помещений, после чего Министерство финансов покидает крыло Ришелье. Появляется новый, просторный зал для приёма посетителей. А 30 марта 1989 года торжественно открывается холл Наполеона и расположенная прямо над ним знаменитая Пирамида американского архитектора китайского происхождения Иео Минг Пея. Она является настоящим символом "Большого Лувра", грандиозного проекта, которым с 1987 по 1995 год руководил Мишель Лаклотт. В 2000 году музей снова пополнил свои коллекции благодаря созданию Отдела, посвящённого искусству Африки, Азии, Океании и Америк, а также Отдела искусства ис¬лама (2003 г.).