Королевство Бельгия не такое уж маленькое, каким его принять считать: оно объединяет более 11,5 млн. подданных, проживающих в 133 городах и сельской местности. Территория королевства разделена на три региона: Фламандский, Валлонский и Брюссельский. Последний выделен в самостоятельный столичный округ так же, как Берлин в Германии или Москва в России. При этом основными землями, составляющими королевство, являются Фландрия и Валлония. Вместе с тем, бельгийцы делятся на три языковых сообщества: фламандское, французское и немецкоговорящее. Будучи членом Евросоюза, Бельгия имеет с соседними странами довольно "прозрачные" границы, обозначенными на местности специальными символами. Например, в г. Барле граница с Нидерландами помечена двумя начальными буквами наименований граничащих стран – "B" и "N".

Для удобства граждан на мостовые наносят разделительную линию в виде белых крестиков, позволяющих чётко определить страну пребывания. К нарушителям границы власти относятся снисходительно: припарковав свой автомобиль одновременно на территориях двух государств, Вам не придётся платить два тарифа за одно стояночное место.

В Баарле действуют одновременно как нидерландская, так и бельгийская почта и служба сбора мусора. Таким образом, по многим улицам два раза в день проходят почтальоны и проезжают мусоровозы. Кому платить налоги, если граница делит дом пополм, решает сам хозяин жилья.

1 октября 1944 года 1-я Польская танковая дивизия во главе с генералом Станиславом Мачеком вошла в Нидерланды к югу от Баарле. Однако потребуется 28 дней, чтобы последние немецкие солдаты полностью были выбиты из города. 

Всё это время жители Баарле беспомощно наблюдали, как их селение превращается в дымящиеся руины. Разрушение церквей оставило гнетущее впечатление. Наконец, 28 октября 1944 года Баарле был освобожден.

Если в Греции есть всё, то в городе Бреда этого чуть больше. Палатки со свежей рыбой, торговые ряды на рыночной площади, наполненные свежим урожаем, удушающий аромат свежевыпеченного хлеба, сыры, колбасы, ветчина и, конечно же, пиво рекой.

Особой популярностью пользуются бельгийские вафли. Охотно берут два вида вафель – брюссельские и льежские. Льежские вафли твёрдые, овальной или круглой формы, довольно сытные, с кусочками карамели внутри ("сахарные жемчужины"). Брюссельские более мягкие и воздушные, прямоугольной формы, подаются обычно присыпанными сахарной пудрой со взбитыми сливками, шариком мороженого, шоколадом или фруктами, в первую очередь с клубникой или бананами. Не уступает спрос и на изделия из рыбы. Всегда найдутся желающие обвалять хрустящий кляр в любимом соусе и насладиться им, запивая густым пенистым пивом.

В солнечный день хорошо посидеть под тенью зонта за чашкой кофе или зайти в ресторан отведать местной кухни. Обед, который Вам предложат, от начала до конца будет составлен из блюд бельгийской кухни: льежский салат из зелёной фасоли, брюссельская капуста, брюссельский суп из сушёных шампиньонов, рыбные котлеты по-фламандски, камбала с картофелем, угорь с ракушником, гусь, свинина с бобами, жареная телятина со спаржей и телячьи почки с ягодами арденнского можжевельника, карбонады по-фламандски, приготовленные на пиве. На десерт – рисовая каша, посыпанная жжёным коричневым сахаром, и фламандские вафли с ванильным соусом.

Граница, разделяющая королевство пополам на Фландрию и Валлонию, как правило, нигде не обозначена; она в умах, культуре, языках. Фландрию населяют фламандцы, которые говорят на нидерландском языке (хотя, по словам местных, страшно на это обижаются, и предпочитают именовать свой язык фламандским). Фламандский быт и кухня довольно близки к голландским, хотя имеют свой вполне узнаваемый бельгийский колорит. При этом они не в восторге от идеи объединения с Нидерландами, говоря об этом: "Мы уже были вместе, и нам не понравилось". Во Фландрии считают, что фламандцы лучше, чем валлоны. В свою очередь, Валлонию населяют валлоны, которые говорят на французском языке (хотя существует и валлонский язык, интерес к которому практически угас). Валлонский быт и кухня близки к французским. Едва ли не каждый второй валлон выступает за объединение с Францией. В Валлонии считают, что валлоны лучше, чем фламандцы. В такой непростой ситуации монархам трудно удержать баланс. Поэтому и политический, и экономический перевес в Бельгии сейчас полностью на стороне Фландрии. Регион, в котором сосредоточена большая часть туризма, образования, финансов и хай-тека Бельгии, является объектом зависти или, по крайней мере, неодобрительных взглядов со стороны своих южных соседей. Так было не всегда: сто лет назад в Бельгии безраздельно властвовала Валлония, в которой была сосредоточена угледобывающая отрасль и тяжелая промышленность – индустрия, весьма востребованная в эпоху войн, какой был XX век для всей Европы. Можно ли винить фламандцев за то, что обретя реальную власть в стране, где еще в прошлом веке не признавали их родной язык, они допускают отдельные перегибы? Можно ли винить валлонов за то, что не сумев вовремя перестроиться и придя к экономическому упадку, они мечтают жить во Франции? Наверное, нет. Оба народа гостеприимны, набожны, трудолюбивы и варят отменное пиво.

Современная Бельгия – высокоразвитая страна с крупными городами, морскими портами, переплетенная железными и автомобильными дорогами с освещёнными ночью автобанами. Страна, которая до сих пор хранит вековые народные традиции и обычаи. Страна музеев, кружев, шоколада и пива, а памятники старины и прочие достопримечательности Бельгии известны на весь мир.

Знакомство с Бельгией лучше всего начинать с прибрежного города Брюгге, сохранившего лучше всех других бельгийских городов средневековый отпечаток. Дыхание прошлого особенно ощутимо в церквях и соборах, на городских площадях и извилистых улочках, в ажурных решётках перил многочисленных каменных мостов над каналами.

Обилие водных каналов и мостов через них, мощёные набережные и лодочные прогулки оправдывают второе имя этого города – Северная Венеция.

Брюгге славится своей картинной галереей, расположенной в музее Грунинге, с великолепной коллекцией картин фламандских мастеров XV - XX веков. 

Никого не оставит равнодушным один из главных символов города – дозорная башня Белфорт;

Основанный в 1188 году госпиталь св. Иоанна, известен также как Музей Мемлинга. Помимо отдельных его картин, здесь хранится рака св. Урсулы, на которой Мемлинг изобразил пытку 11 000 дев – кёльнских мучениц.

В пятидесяти километрах от Брюгге на восток, в сторону Брюсселя, лежит город Гент. В средние века, на протяжении полтысячи лет, Гент был крупнейшим городом Европы к северу от Альп и уступал своим величием лишь Парижу. Старая часть города напоминает живописный лабиринт узких улочек и каналов, обрамленных причудливыми старинными зданиями с остроконечными крышами и великолепными памятниками истории. Гент по праву считается одним из самых красивых и живописных бельгийских городов, наряду с Брюгге, который удивительным образом сохранил свой средневековый облик и колорит.

По обеим сторонам реки Лис простираются улицы Граслай (нидерл. Graslei) и Коренлей (нидерл. Korenlei), связанные многочисленными мостами. Вдоль набережных нашли приют пабы, рестораны и магазины.

На слиянии рек Лис и Лейе стоит одна из самых мощных средневековых крепостей в Западной Европе – Гравенстен,  система фортификации которого сохранилась практически нетронутой. Замок был построен между 1180 и 1200 годами по приказу Филиппа Эльзасского на фундаменте более ранней постройки IX века. Гравенстен создан в стиле замков крестоносцев и является уникальным примером европейского средневекового фортификационного искусства.

Второй по величине город Бельгии и столица Фландрии – Антверпен – лежит в тридцати минутах езды на северо-восток от Гента у реки Шельда. По туристической популярности Антверпен уступает лишь Брюсселю, Брюгге и, возможно, Генту.  Своим ритмом, архитектурой и смешением культур он абсолютно не похож ни на один другой европейский город. Одну из самых главных антверпенских достопримечательностей те, кто решит приехать в город на поезде, увидят сразу же – это вокзал Антверпена. Возведенный в 1905 году, он был призван символизировать мощь и богатство совсем новой на тот момент страны – Бельгия обрела независимость только в 1831 году. Поток денег из колоний решили пустить на строительство общественно значимых сооружений, одним из которых и стал помпезный вокзал.

Собор Антверпенской Богоматери, возможно, является самой значимой постройкой города, которую можно увидеть на картинах, изображающих Антверпен разных лет. 123-метровая башня готического собора виднеется издалека и из-за своей ажурности и светлого цвета напоминает архитектурное воплощение метафоры о "башне из слоновой кости". Сам собор строился почти два века с 1352 по 1521 год. Однако и после завершения строительства он пострадал от ряда пожаров, поэтому строительные и реставрационные работы не прекращались до XVII века. Впрочем, сейчас собор так же считается недостроенным – изначально башни должны были быть симметричными, однако одну достроили только до третьего яруса, отчего теперь у собора достаточно специфические очертания, делающие его уникальным.

Популярной достопримечательностью города является замок Стен. Рядом статуя Длинного Ваппера, в ногах которого два изрядно выпивших человека, пытающихся что-то объяснить преградившему им путь великану. По приданию, Длинный Ваппер выходил ночью из тумана и топил засидевшихся до полуночи в пабах пьяниц в водах реки Шельды. Было это так давно, что уже никто не помнит, правда это или нет, но ночью здесь ходить до сих пор остерегаются.

В отличие от Антверпена, жители и гости бельгийской столицы Брюсселя могут гулять до расссвета, не опасаясь за свою жизнь.

Не могут брюссельцы быть трусливыми, один из которых ещё в детском возрасте спас город от крупных разрушений. Благодарные граждане поставили ему памятник в виде небольшой статуи младенца, излевающего тонкую струйку, которой, однако, оказалось достаточно погасить тлеющий фетиль неразорвавшейся бомбы и уберечь оборонявшихся от невосполнимого ущерба.

С тех пор прошло много времени, город сильно изменился, особенно изменились его окраины, на одной из которых теперь возвышается построенный к Всемирной выставке 1958 года как символ атомного века и мирного использования атомной энергии музей Атомиум. Музей состоит из девяти сфер ("атомов"), которые объединены в конструкцию, изображающую кубический фрагмент кристаллической решётки железа, увеличенный в 165 млрд раз. Высота Атомиума составляет 102 м, вес – около 2400 тонн, а диаметр каждой из девяти сфер – 18 м. Шесть из них являются доступными для посетителей.

Сферы соединены между собой трубами длиной 23 м, содержащими эскалаторы и соединительные коридоры. Всего между шарами существует 20 соединительных труб. В средней из них находится лифт, способный за 25 секунд поднять посетителей к ресторану и обзорной платформе, находящимся в верхнем шаре Атомиума.

Поднявшись наверх, можно отдохнуть в ресторане, гостеприимные работники которого предложат большой ассортимент бельгийских блюд, напитков, вафель, шоколада.

Отсюда же открывается увлекательный вид на находящийся непосредственно вблизи Атомиума парк миниатюр "Мини-Европа" с копиями наиболее знаменитых сооружений Европы в масштабе 1:25.

В восточной части Бельгии, на реке Маас, расположен город Льеж. Основанный римлянами, Льеж изначально назывался Леодием и был северным форпостом Римской империи. Город постепенно становился центром христианства, в VIII веке в нем сформировался центр епархии. В эпоху Средневековья Льеж страдал от противоборства дворянства, клириков и объединенных в цеха ремесленников. Не обошлось без проявления крайней жестокости: горожане сожгли дворян в церкви святого Мартина. Город много сражался, пытаясь противостоять включению в состав Бургундских Нидерландов. Его дважды разоряли войска Карла Смелого, но Льеж всё равно выстоял. Только в XVI веке при епископе Эраре Ламарке начинается процветание Льежа. Город становится центром оружейного мастерства, куда съезжаются лучшие представители этой профессии. Но его спокойной жизни помешала война за испанское и английское наследство, причем местные жители страдали от действий обоих сторон. Но, несмотря ни на что, к началу XIX века Льеж превращается в один из первых в Европе промышленных центров. В нем развита сталелитейная и угледобывающая отрасль и, конечно же, производство оружия. В то время бельгийская оружейная сталь и изготовленное из нее вооружение считались одними из лучших в мире. Даже столь известные люди, такие как знаменитый оружейник Джон Браунинг, приезжали в Льеж для обучения секретам мастерства. В наши дни город продолжает развиваться, являясь важным узлом водного и автомобильного транспорта, а также туристическим и учебным центром. В городе находится Льежский университет и Высшая школа провинции Льеж.

Своей архитектурой французскоговорящий Льеж, как и вся Валлония, разительно отличается от фламандской части Бельгии. Здесь не найти ухоженных маленьких домиков с покрытыми красной черепицей крышами и не увидеть легко просматриваемых с улицы жилищ протестантов, которые не пользуются шторами и занавесками, считая, что им нечего скрывать от людей. Жилые дома и коммерческие здания имеют классический вид, мало чем отличающийся от соседней Франции. 

Узкие улочки заполнены по обеим сторонам столиками и стоящими вокруг них стульями невероятного множества летних кафе, каждое из которых обозначено соответствующим стендом с фирменным блюдом и ценником, что делает движение автомобилей довольно затруднительным.

Небольшие площади заботливо ухожены цветочными клумбами и деревьями, в тени которых любят отдыхать горожане, неспешно поедая мороженое или попивая кофе. Льеж по праву считается вафельной столицей Бельгии и подтверждение этому можно найти в многочисленных ларьках и магазинах.

Украшает город льежский кафедральный собор Святого Павла. Его строительство началось в X веке и продолжалось за счёт расширения и реконструкций вплоть до XIX века. Статус кафедрального собор получил лишь с приходом наполеона по просьбе прихожан.

В середине центрального нефа расположена резная кафедра в неоготическом стиле. Под гигантским шпилем – изящные фигурные скульптуры на тему торжества религии над злом. Церковный совет доверил изготовление кафедры антверпенскому художнику Гийому (Виллему) Гефсу. Под платформой он установил пять белых мраморных статуй святых в нишах: перед Девой Марией в окружении Петра, Павла, Юбера Льежского и Ламбера Маастрихтского.

Самая оригинальная статуя находится сзади между двумя лестницами: Le Génie du Mal (1848 г.). В стиле, сочетающем неоклассицизм с романтизмом, Люцифер изображается как красивый юноша со сложенными крыльями летучей мыши. Из-под его волос торчат рога, а ногти на ногах похожи на когти. Божественное наказание проявляется в его темном хмуром взгляде и слезах на левом глазу, а также в его атрибутах: сломанном скипетре и короне, укушенном яблоке. Как Прометей, он прикован по рукам и ногам к камню, на котором сидит. Более ранняя версия работы была сделана в 1837 году братом Виллема Юзефом. Его сатана был создан в 1843 году, но епископ ван Боммель вскоре удалил его из-за пагубного восхищения, которое он проявлял к прихожанам ("Этот дьявол слишком возвышен"). Гийом Гефс изобразил Сатану в образе обольстительного Люцифера с едва прикрытыми бедрами и взглядом на собственное прекрасное тело.