История Харлема берёт своё начало в Х веке. Именно в этом столетии по реке Спарне был проложен торговый путь, на котором возникло новое поселение. Понадобилось почти два века, чтобы небольшоq посёлок стал укрепленным городом и резиденцией голландских графов. В 1245 году Вильгельм II даровал Харлему статус города, что сильно повлияло на развитие судопроизводства и рост численности население. Однако большинство  построек были деревянными и повсеместно происходили пожары, из-за чего он трижды едва ли не сгорал дотла. Одолевали Харлем и эпидемии чумы, но, несмотря на все трудности, дома отстраивались заново и жизнь продолжалась. В первой половине XV века житель Харлема Лауренс Янсзон Костер (Laurens Janszoon Coste) изобрёл и стал употреблять для печатания "подвижные" буквы , сделанные сначала из букового дерева, а затем из свинца и олова. Первая книга, напечатанная на голландском языке, называлась "Зеркало нашего спасения". Признательные жители Харлема увековечили в бронзе первого книгопечатника Голландии.

После множества перипетий, уже в XIV веке, Харлем приравнивался к самым крупным городам страны, во многом превосходя Амстердам, Делфт, Гауду, Роттердам, Лейден. К XV столетию город имел собственную текстильную промышленность, верфи, заводы по производству пива. В 1572 году, во время Восьмидесятилетней войны, Харлем встал на сторону мятежников Вильгельма Оранского и выступил против испанского короля. В конце того же года под руководством дона Фадрике Альвареса де Толедо началась осада города испанцами. В июле 1573 года город сдался по причине охватившего его голода. Почти 700 защитников, в том числе их командир Вигболт Рипперда, были обезглавлены. Три года спустя Харлем пострадал от крупного городского пожара. В 1577 году испанцы ушли и город вернулся к Вильгельму Оранскому. 

Будучи католическим городом, Харлем сильно пострадал от Реформации. Вирское соглашение, заключенное в 1577 году, установило равноправие католиков и протестантов. Это сделало Харлем единственным голландским городом, где в то время царил религиозный мир. Однако в июне 1578 года протестанты штурмом взяли католическую Большую церковь на рыночной площади, подверглиеё разграбилению церковь и убили священника. Монастыри также были разграблены и частично разрушены. В 1581 году Вереский договор был расторгнут. С тех пор в Харлеме была разрешена только одна религия: реформатская. Католическая жизнь ушла в подполье: в секретных церквях, таких как Старая католическая церковь Святой Анны и Марии, католики продолжали тайно встречаться. После восстановления мира многие фламандцы и французы увидели свой шанс и переехали в Харлем. Они дали новый период расцвета льняной промышленности Харлема. В период раннего Нового времени Харлем был известен как город художников, в числе которых особо прославился сын одного из фламандских иммигрантов Франс Хальс (Frans Hals). В 1617 году голландский священник, поэт и пурист Самуэль Ампцинг (Samuel Ampzing) начал описание истории Харлема в поэтической форме. Помимо исторической важности его творчества, его поэзия не считалась вполне лирической, но она поражала своим ухоженным языковым использованием. Ампзинг заметно отличался от своих современников в выборе слов и яростно противился использованию слов из разных языков, таких как латынь и французский, в голландских текстах. Он считал влияние этих языков пагубным и загрязняющим чистый голландский язык. Его поэзия была напечатана и опубликована в 1628 году. Бронзовый бюст Самуэля Ампцинга установлен на южном фасаде трансепта церкви Святого Бавона в Харлеме.

В 1658 году Питер Стёйвесант (Pieter Stuyvesant) основал Нью-Харлем в провинции Новые Нидерланды, на восточном побережье нынешних Соединенных Штатов. В 1664 году англичане захватили колонию и переименовали её в Гарлем. Гарлем, расположенный в северном районе Манхэттена, теперь является частью Нью-Йорка. После 1577 года в голландском Харлеме наступил период процветания. За 50 лет число жителей выросло с 18 000 до 40 000 человек, что сделало его одним из крупнейших городов Голландии. Экономический бум произошёл в основном за счёт текстильной промышленности, а также печатного станка и торговли тюльпанами. В 1631 году было начато строительство канала между Харлемом и Амстердамом, а в 1657 году был прорыт канал между Харлемом и Лейденом. К концу XVII века население города выросло до 55 000 человек. После 1680 года дела текстильной промышленности как в Лейдене, так и в Харлеме пошлина спад. К 1815 году численность население Харлема упала до менее 20 000 человек. Лишь во второй половине XIX века экономика города начала восстанавливаться. Возникли новые отрасли, в том числе завод по производству автобусов и вагонов в Бейнесе, машиностроительный завод в Фигее и компания Джох. Энсхеде (Joh. Enschede). В это время были разрушены оборонительные сооружения, чтобы освободить место для расширения города. В 1839 году первый поезд в Нидерландах ходил по железнодорожной линии Амстердам – ​​Харлем. В 1842 году это железнодорожное сообщение было продлено до Лейдена. К началу 1866 года все линии широкой колеи были переведены на стандартную колею. Помимо железнодорожного сообщения, 28 мая 1878 года в городе появилась первая линия конного трамвая. В 1853 году была основана харлемская епархия, а между 1895 и 1930 годами на тогдашней окраине города был построен новый собор. 1 мая 1927 года муниципалитет Шотен стал частью Харлема. Были также присоединены части других близлежащих муниципалитетов. В 30-х годах двадцатого столетия экономика Харлема начала страдать и после Второй мировой войны многие крупные промышленные компании ушли из города. Харлем стал городом услуг, школ и государственных учреждений.

Историческим и культурным центром города является большая рыночная площадь, название которой звучит на голландском языке как Гроте Маркт (Grote Markt). Оживленное место с ресторанами, столиками летних кафе, ратушей и Домом городской стражи, музеями и церковью Святого Бавона. Еженедельный рынок проходит по понедельниками субботам. В понедельник здесь представлен широкий выбор тканей, одежды и галантереи по реальным рыночным ценам! В субботу площадь заполняется киосками, где продаются свежие продукты: сыр, специи, орехи, овощи, фрукты и  огромный выбор цветов. Гроте Маркт – визитная карточка города, место встречи местных жителей и центр притяжения туристов! 

Напротив церкви Святого Бавона установлен бронзовый памятник первому книгопечатнику Голландии Лауренсу Янсзону Костер (Laurens Janszoon Coste), опередившего на несколько десятков лет создание печатного станка немецким типографом Гутенбергом. Слева от памятника виден фрагмент исторического здания с серой крышей и оранжевыми занавесками – Дома городской стражи (Hoofdwacht). 

Дом городской стражи (справа под серой крышей) появился в середине XIII века стараниями городского архитектора Ливен де Кей (Lieven de Key) и является одним из старейших в городе, имеет статус национального памятника. Дошедший до наших времён фасад здания датируется серединой XVII века. В 1250–1350 годах этот дом выполнял функции ратуши, которая затем переехала в новое здание. Позднее в доме проживали семьи именитых горожан, а нижняя часть здания использовалась как магазин, типография и пивной склад. В XVI веке в доме работал известный голландский учёный Дирк Волькертсен Коорнгерт (Dirck Volckertszoon Coornhert). 17 мая 1755 года здание выкупили городские власти и в 1765 году превратили его в штаб-квартиру городской стражи с деревянной тюрьмой на первом этаже. Именно тогда и появилось название Дом городской стражи. С 1919 года здесь расположена "Историческая ассоциация Харлема". К 750-летию города в 1994–1995 годах здание отреставрировали.

Ратуша на рыночной площади была построена в середине XIV века, фасад здания выполнен в начале XVII века известным голландским архитектором Ливеном де Кеем (Lieven de Key). С момента строительства и до наших дней здание служит местом расположения органов городского управления. Первая постройка здания ратуши датируется началом XII века. Она принадлежала графам Голландии и, как и большинство городских строений того времени, была деревянной. Два больших пожара XIV века, последний из которых произошёл в 1351 году, нанесли большой урон городским постройкам, а в их числе графскому дому и старому зданию ратуши. Графская земля была подарена городу и на месте сгоревшего деревянного дома около 1370 года была возведена новая ратуша. Башня появилась в 1465–1468 гг., но была снесена в 1772 и затем восстановлена в 1913 году. Сначала помещения ратуши занимали только фронтальную часть здания, а его тыльная сторона принадлежала доминиканскому монастырю. После Реформации здание перешло во владение городских властей и долгое время использовалось как книгохранилище и библиотека (Stadsbibliotheek), в основу которой легло собрание книг из церквей Святого Бавона (Sint-Bavokerk) и Св. Иоанна (Janskerk). Коллекция книг продолжала пополняться и в 1821 году книгохранилище обрело статус академической библиотеки. Реконструкция ратуши в начале XVII века была выполнена городским архитектором Ливен де Кей (Lieven de Key). В 1622–1630 годах к дому пристроили крыло в стиле голландского Ренессанса, а в 1630–1633 годах появился фасад ратуши в стиле классицизма. C 1862 по 1913 годы в бывшем клуатре, расположенном с обратной стороны здания, находился музей Франса Халса (Frans Hals), а в 1921 году открылся читальный зал. Внутри ратуши расположена коллекция картин и объектов, связанных с многовековой историей города. Некоторые из них являются частью первоначального интерьера ратуши, другие принадлежат коллекции музея Франса Халса, но из-за большого размера были оставлены в здании ратуши.

Церковь Святого Бавона (Sint-Bavokerk) – самая большая протестантская церковь города. Её построили над могилой покровителя города святого Бавона. Первое упоминание о церкви, относится к 1307 году. Её сильно повредили пожары 1347 и 1351 года. В 1370 году началось строительство новой церкви, продолжившееся до 1538 года. В 1503 году на башне зазвонил самый большой колокол, называемый Рулант, массой более пяти тонн. Два малых колокола обогатили звонницу в 1562 году, с тех пор ежедневно в начале десятого вечера эти колокола звонили о том, что городские ворота закрываются. Ворот уже нет, но традиция сохранена до наших дней. В 1559 году церковь получила статус кафедрального собора и оставалась им в течение 19 лет, однако в этот период в Голландии уже вовсю шла Реформация, поэтому название собора за церковью святого Бавона не закрепилось. С 1578 года церковь становится протестантской (лишь три века спустя – в 1898 году – в Харлеме будет построен новый католический собор в стиле модерн, также освящённый в честь святого Бавона). В 1663 году на башне церкви установлен карильон, в 1685 году – построена ризница. В 1692 – 1694 годах здесь работал органистом крупный голландский композитор эпохи барокко Сибранд ван Ноорд (Младший). В 1735 году был сооружён знаменитый орган Христана Мюллера. 22 мая 1801 года церковь пережила пожар, вызванный попаданием молнии. Первая серьёзная реставрация собора проходила с 1870 по 1928 год, при этом крыша церкви святого Бавона обзавелась парапетом и пинаклями, придавшими её силуэту более готический вид. В здании была установлена система автоматического пожаротушения, способная залить огонь на высоте до 70 метров. В 1964–1969 году реставрировали башню с расширением карильона. В 1981–1985 годах церковь вновь была отреставрирована.

Бо́льшая часть внутреннего убранства церкви святого Бавона относится к периоду Реформации. Вплоть до 1831 года в храме проводились захоронения: их в церкви около полутора тысяч, поэтому её пол почти сплошь покрыт надгробными плитами чёрного цвета, самые старые из которых датируются XV веком. В хоре церкви похоронен Франс Халс, его могила отмечена фонарём. Старинные витражи церкви утрачены в период Реформации, сохранился только один витраж 1679 года на южной стене нефа. Сейчас церковь украшают витражи XIX–XXI веков, а также исторические витражи, перенесённые из других церквей. В северной части трансепта стоит бюст Вильгельма I Оранского, поставленный здесь в 1825 году во время промышленной выставки в Харлеме. Здесь же располагается самый новый витраж церкви – композиция в синих тонах "Мир и терпимость" Михеля ван Офербейка (Michel van Overbeeke), открытый в 2008 году королевой Нидерландов Беатрикс.

Рядом находится вход в капеллу Марии, где можно видеть саркофаг красного камня, датированный XII–XIII веком, и самый старый в Харлеме деревянный сундук XV века, служивший в своё время хранилищем городской казны. Латунная кафедра церкви 1499 года имеет форму пеликана, во всяком случае таким голландцы представляли себе пеликана пятьсот лет назад. Из латуни изготовлена и решётка хора (1517 год), подлинный шедевр средневекового искусства. Перила старой кафедры 1434 года также латунные, они изображают двух змей, символизирующих дьявола-искусителя.

На стене правого нефа висит старый план города (XVII век), обрамлённый изображениями городских зданий и площадей того времени. В южной части трансепта подвешены модели судов XVI–XVII веков, подарок церкви от гильдии кораблестроителей. В стене южного нефа вмуровано испанское пушечное ядро, мемориал осады Харлема 1573 года.

Церковь знаменита своим органом, построенным Христианом Мюллером в 1738 году. В своё время он был самым большим органом в мире, высотой более 30 метров, с 63 регистрами (сейчас их 68), тремя мануалами, педальной клавиатурой и 5068 трубами. Длина самой большой трубы – 10 метров. На этом считающемся красивейшим в мире органе играли Гендель, Мендельсон и десятилетний Моцарт. На протяжении XIX–XX веков орган подвергался различным изменениям, но во время реконструкции 1959–1961 годов ему был возвращён первоначальный вид.

Рядом с церковью Святого Бавона стоит дом из красного кирпича с белым орнаментом. Это новое здание Мясных рядов (Vleeshal), возведённое в 1602–1603 годах городским архитектором Ливен де Кей (Lieven de Key). Оно было построено взамен существовавшего в XVI веке небольшого мясного рынка, размеры которого перестали удовлетворять потребностям быстро растущего города. Здание, в котором могли разместиться до 40 продавцов, было выполнено из дорогих строительных материалов и богато декорировано. Его открытие состоялось 1 ноября 1604 года и вплоть до 1840 года оно служило по своему прямому назначению. С 1840 по 1885 годы бывшие Мясные ряды использовались в качестве склада городского военного гарнизона, после чего были превращены в архив, а позднее – в городскую библиотеку. Кирпичное строение является примером голландского Ренессанса. Его элегантное цветовое оформление восходит к более ранним кирпичным постройкам Балтийского региона, а очертания ступенчатых щипцов предвосхищает барочные формы. Фасад здания увенчан скульптурными изображениями бычьих голов, напоминающих о шумном городском мясном рынке минувших веков. После войны руководство городом решило, что здание должно стать выставочным пространством, его подвал используется Археологическим музеем Харлема

От рыночной площади растекается сеть тесных улочек и узких переулков с бесчисленным множеством сувенирных магазинов и сырных лавок, парикмахерских и аптек. Наиболее престижные из них выходят своими фасадами на площадь и привлекают посетителей ярко оформленными вывесками и витринами. На заднем плане виднеется здание, на фасаде которого размещены слова "Современное искусство" (Modern Art) и имена художников Харлема. Его построили  в XIX веке как клуб бывшего драматического общества в стиле эклектики, который тогда был очень популярен в Харлеме, однако расходы на содержание оказались слишком высокими и его пришлось продать. Сейчас вехний этаж служит выставочным залом коллекции работ Кееса Вервей (Kees Verwey), а нижний этаж занимают магазины и рестораны. Вход в выставочный зал (Verwey hall) оборудован с рыночной площади.

Здесь можно насладиться только что выпеченными фавлями с карамелью, отведать копчёного угря или необычайно нежной голландской сельди, в которой практически нет костей, а также испить кружку пенистого пива.

Абсолютный приоритет в дорожном движении принадлежит велосипедистам. Для них вдоль улиц по обеим сторонам вымощены красной плиткой специальные дорожки с односторонним движением. Велосипед всегда пропустят первым даже там, где на нём не следует ездить и сколь досадной не была бы допущенная его водителем неловкость.

 Не меньшее распространение в Харлеме, как и во всех Нидерландах, имеет водный транспорт. На маленьких катерах и моторных лодках везут продукты, строительные материалы или веселятся в шумной компании.

Обилие плавательных средств стало такой же проблемой парковки, как и автомобилей. Недостаточно просто пришвартоваться к берегу; человеку нужно на него ещё и подняться, поэтому набережные оборудуют трапами и площадками.  

Дома на воде уже давно перешли в разряд жилья, не просто олицетворяющего особенный стиль жизни, но и стали приемлемым и рациональным жилым фондом. Мало того, что плавающие апартаменты дают возможность быть ближе к природе, так и становятся настоящим спасением для аллергиков, которые остро реагируют на уличную пыль. Имея такой дом, можно в любой момент поменять местожительство и избавиться от надоедливых или шумных соседей. Чтобы оформить право на такое жилье, достаточно иметь свидетельство о собственности на плавсредство и оформить разрешение от мэрии или любого другого управляющего органа на швартовку, заключить договор с коммунальными и санитарными службами.

На площади Уилсона (Wilsonsplein) возвышается городской театр Stadsschouwburg. Его открытие для публики состоялось 30 сентября 1918 года произведением Фредерика ван Эдена, написанным им специально к этому событию и названным "Ведьмы Харлема" (De Heks van Haarlem). Там же состоялась премьера первого и третьего музыкальных произведений Йоса Бринка и его партнёра Фрэнка Сандерса "Маскарад на экваторе". В 2003 году театр закрыли на реконструкцию. До этого он был одним из пяти старейших театров Нидерландов. На открытии 26 сентября 2008 года  был поставлен спектакль Batte – мюзикл Эд де Бонта (Ad de Bont).

Архитектурный облик здания выбран в стиле неоренессанса, но в голландском варианте. Его особенности включали ступенчатые фронтоны, слои натурального камня в кирпичной кладке, горизонтальные линии, блоки и поперечные рамы. Он был построен по проекту голландского архитектора Йохана Адриануса ван дет Штойер (Johan Adrianus Gerard van der Steur).

В 1657 году между городами Харлем и Лейден был прорыт канал, который сегодня является одним из старейших каналов в Нидерландах. На протяжении почти двух веков Лейденский канал (Leidse Trekvaart) был главной транспортной артерией между Лейденом и Харлемом, пока в XIX веке не открылось железнодорожное сообщение.

Путешествие по каналам осуществлялось на небольших деревянных беспалубных суднах, называемых трешкоутами (Trekschuit). Они имели длину около 17 м и обладали грузоподъемностью около 40 т. Этот транспорт был надёжен, удобен и дёшев. Скорость достигала 7 километров в час, что было быстрее, чем идти пешком, и комфортнее, чем в конной повозке. Многие богатые семьи имели летние дома вдоль каналов, в которые они приплывали со своими тяжелыми вещами прямо к дверям. Канаыл поддерживался за счёт пошлин и налогов. Налоги за перевозку людей трешкоутами были выше, чем налоги за транспортировку товаров баржами. После того, как была построена железнодорожная линия от Лейдена до Харлема, многие из этих дополнительных расходов сделали путешествие трешкоутами непривлекательным, и популярность канала быстро упала. Из-за множества разводных мостов на его пути, которые больше не используются, Leidsevaart в настоящее время непригоден для движения лодок и поэтому в основном не используется.

В 1559 году церковь Святого Бавона (на большой рыночно площади) получила статус кафедрального собора и оставалась им в течение 19 лет, однако в этот период в Голландии шла Реформация и с 1578 года церковь стала протестантской, поэтому название собора за ней не закрепилось. Лишь только три века спустя, в 1898 году, в Харлеме построили новый католический собор, также освящённый в честь святого Бавона.

В 1853 году в городе была построена церковь Св. Иосифа (нидерл. Sint Josephkerk), которая стала выполнять функции кафедрального собора. Однако её небольшой размер вынудил в 1895 году начать строительство нового Кафедрального собора Св. Бавона. Несмотря на то, что освящение собора состоялось в 1898 году, работы продолжались ещё более тридцати лет. В 1902–1906 годах были построены трансепт и неф собора, а полностью возведение храма было завершено около 1930 года, когда были готовы башни собора.

Домский собор Харлема уникален и вместе с барселонской Саграда Фамилия, парижской Сакре-Кёр, лондонским Вестминстерским собором и брюссельской базиликой Кукельберг входит в пятерку самых известных церквей в мире, построенных между 1850 и 1950 годами. Величественный собор был спроектирован Джозефом Кайперсом и превышает своими размерами Кёльнский собор. В нем 12 больших и малых башен, и купол высотой 65 метров! В соборе представлены такие архитектурные стили,  как неоготика, неороманский стиль, а также элементы стиля Амстердамской школы и Хендрика Петрюс Берлаге (нидерл. Hendrik Petrus Berlage).

Шестьдесят великих художников прошлого и настоящего оставили свои следы в кафедральном соборе. Плиточные картины Яна Торопа и красивые статуи и алтари Мари Андриссен. Работы Яна Бейвута также можно найти в картинах Крестных станций, люстрах и витражах. Совершенно особенными являются кафедра, решётка у Высокого хора, алтарь и перила в причастной капелле семьи ювелиров Бром из Утрехта.

Когда прихожанин попадает в храм, он постепенно раскрывает свой мистический характер. Многие символические элементы детально проработаны и поддерживают солидный характер церкви. Хотя в церкви много украшений, никаких излишеств не возникло, и все части вписываются в единое целое. Результат такой, как задумал архитектор: "Единение искусств" в соответствии с преобладающими взглядами того времени.

 

Собор богат не менее чем четырьмя органами, из которых корпусный орган 1800 года является наиболее старым. Самым большим и известным, несомненно, является орган Виллибрордс (Willibrordus) с трубами длиной не менее 9,20 метра. В трансепте орган был установлен в 1907 году, а во время последней реставрации был росписан в югендстиле, который разработал Кайперс уже во время строительства.

По каменной винтовой лестнице можно подняться на обе башни, где оборудованы смотровые площадки, и осмотреть с высоты птичьего полёта Харлем.