Старейшая раннехристианская базилика, возведенная в память о смиренном пришествии в мир Царя царей, Санта-Мария-Маджоре, расположенная на Эсквилине и выходящая на одноименную площадь с Колонной мира, входит в число четырех папских базилик. Она отличается тем, что сохранила раннехристианскую планировку и мозаики той же эпохи, к которым позднее добавились другие сокровища искусства и архитектуры. Базилика была возведена Сикстом III (432-440 гг.) взамен предыдущей церкви, которую, по легенде, построил папа Либерий на месте, указанном Богородицей. Богоматерь явилась ему во сне и повелела построить церковь там, где летом чудесным образом выпадет снег, и это действительно случилось 5 августа. Под зданием были найдены сооружения римской эпохи II-III веков с остатками небольших терм и фресок, доступ к которым осуществляется из Музея базилики. Романская колокольня (1376 г.), надстроенная в 1483 г., с главным колоколом работы Пизано (1289 г.) и колоколом "Ла Спердута" (Сбившийся с пути), который, по старинной традиции, звонит после 21 часа, возвышается над изумительным по красоте фасадом (1743 г.). 

В монументальной лоджии со статуями можно полюбоваться мозаиками XIII века, украшавшими фасад, который многократно перестраивался, пока не приобрёл современный вид. Радикальная перестройка собора, которая полностью поменяла его вид, произошла при папе Николае IV (1288-1292); основные изменения повлекла пристройка поперечного нефа длиной 35 м., который стал выступать за стены собора. Усердие пантифика не ограничилось внутренним видом церкви, его заинтересовал также фасад, выглядивший как небольшой портик в нижней части здания, пристроенным по указанию папы Евгения III в середине XII века, в то время как высокая сторона была простой кирпичной стеной под штукатуркой, лишённая украшений. 

Николай IV решил обогатить фасад мозаичным циклом на позолоченном фоне в двух реестрах (верхних и нижних частях, разделённых широкой полосой), который сегодня виден за арками лоджий.  Мозаика была заказана известному художнику Филиппу Русути (Rusuti, Filippo; 1297-1317), который в 1296 году создал мозаичное "Небесное коронование Богоматери" для церкви Санта-Мария-Маджоре. Он был учеником Якопо Торрити, чьи работы украшают апсиду внутри собора. Русути выполнил заказ между 1294 и 1308 гг. Легко узнаваема его кисть в вехней части мозаики, которая подписана художником.

Над входом в базалаку встроено круглое окно-розетта, для которого венгерский художник и иллюстратор Янош "Джованни" Айналь (Giovanni Hajnal) в 1995 году разработал новый витраж с изображением Богородицы с Младенцем на руках. Современное окно поразительно точно описывает постулат Второго Ватиканского Собора (1962-1965) о том, что Дева Мария –  вознёсшаяся на небеса дочь Сиона, народа божьего Израиля (Excelsa Filia Sion), является звеном, объединяющим христианскую церковь с Ветхим Заветом. Чтобы символизировать Ветхий Завет, Айналь использует Скрижали Десяти Заповедей и Менору (семисвечник), а для Нового Завета он выбрал Крест и чашу Евхаристии.

Величественный интерьер базилики сохранил первоначальную планировку с тремя нефами; обширный центральный неф с драгоценным полом работы Козмати (середина XII в.) перекрыт кессонированным потолком, приписываемым Джулиано да Сангалло (ок. 1450 г.), изготовленным по велению кардинала Родриго Борджиа, будущего папы Александра VI. Своды центрального нефа поддерживают античные колонны, над которыми сохранились мозаики V века, иллюстрирующие сцены из Ветхого завета. Эти мозаики являются самыми древними в Риме, они стали первым циклом библейских сцен. На левой стороне – сюжеты из жизни патриархов Авраама, Исаака и Иакова; справа – истории о странствиях Моисея. Между окнами нефа находятся изумительные раннехристианские фрески со сценами из жизни Девы Марии.

Величественный интерьер базилики сохранил первоначальную планировку с тремя нефами; обширный центральный неф с драгоценным полом работы Козмати (середина XII в.) перекрыт кессонированным потолком (кессоны – углубления прямоугольной формы между балками и перекрытиями из дерева), приписываемым Джулиано да Сангалло (ок. 1450 г.), изготовленным по велению кардинала Родриго Борджиа, будущего папы Александра VI. Золото для потолка подарил Папа Александр VI Борджиа, поэтому на потолке его герб. Это первое золото, привезенное из Америки на кораблях Колумба и подаренное Папе Фердинандом и Изабеллой Испанскими.

Главная святыня базилики Санта-Мария-Маджоре – ковчег с реликвией: фрагментами от яслей, в которых, вместо колыбели, лежал Младенец Христос. Они хранятся в серебряном ларце-реликварии с хрустальными окошками в помещении под главным алтарем – крипте.

В крипту ведут две лестницы, спустившись по одной из которых, взору предстанет статуя папы Пия IX, склонившего колено в молитве перед Святыми яслями.

В средокрестии над престолом возвышается огромный балдахин (киворий) на четырёх порфировых колоннах с деталями из позолоченной бронзы, разработанный архитектором Фердинандо Фуга (итал. Ferdinando Fuga).

Триумфальная арка украшена мозаиками со сценами, представляющие некоторые моменты "детства Христа"; некоторые из них взяты из Нового Завета и апокрифических Евангелий: Встреча Иисуса с градоначальником Афродизием, Избиение младенцев, Волхвы у Ирода, а также символами торжества Христова.

Не уступают им по красоте и старинные мозаики (1288-1292 п.), изображающие сцены из жизни Марии и коронование Девы, украшающие апсиду, которая была перестроена в XII веке.

Среди часовен выделяется капелла Сфорца, создание которой Джорджо Вазари приписывает Микеланджело. Сбоку возвышается пышная Паолинская капелла, возведенная по приказу Павла V в которой хранится икона Maria Salus Populi Romani ("Спасение римского народа"), законченная Фламинио Понцио в 1613 г. Здесь находятся гробницы Павла V и его предшественника Климента VIII, а также статуи этих пап. Эта капелла – настоящая жемчужина, хранящая бесценные шедевры; она украшена работами таких скульпторов, как Мадерио, автора барельефа, который изображает папу Либерия, рисующего план базилики на снегу, а также полотнами Джузеппе Чезари по прозвищу Кавалер д’Арпино, Чиголи, Гвидо Рени и Пассиньяно.

Это вторая часовня в левом проходе, посвященная Вознесению Девы Марии, к которой относится алтарь. По бокам находятся могилы кардинала Гвидо Асканио Сфорца (Guido Ascanio Sforza), и его брата Алессандро, также кардинала. Задуманная в возрасте 87 лет великим флорентийским художником, который умер два года спустя, она была построена архитектором Тиберио Кальканьи (Tiberio Calcagni). Её можно считать последней работой Микеланджело, спроектировавшего эллиптическое пространство, перекрытое ребристыми сводами и апсидами, обрамленными колоннами. 

Сикстинская капелла или капелла Блаженного причастия. Она была заложена папой Сикстом V в 1584 году и созданна Доменико Фонтана в 1585 году. Убранство ее ничуть не уступает самой базилике: великолепные мозаики, фрески, лепнина, позолоченные своды и скульптуры. Здесь хранятся мощи папы Сикста V и Пия V, а также мощи пяти Невинных младенцев. Тут же покоится и сам основатель капеллы.

Папой Иоанном Павлом II в 2001 г. был открыт музей, посвященный истории базилики и христианской религии в целом. Здесь собраны произведения искусства, церковная утварь, книги, документы, папские одежды и прочие сокровища. Находится музей в цокольном помещении храма.

Напротив базилики находится 15-метровая колонна c бронзовой статуей Девы Марии с Младенцем. Триумфальная колонна была воздвигнута на этом месте в 1614 году в благодарность Деве Марии за избавление от чумы. Колонна была перенесена из базилики Макстенция на Римском Форуме. Фигура Девы Марии создана французским скульптором Гийомом Бертло.

 Площадь Санта-Мария-Маджоре

Противоположный главному восточный фасад создал архитектор Райнальди в 1673 году. В центре – полукруглый выступ – апсида, где находится алтарь. Два поднимающихся над крышей купола по правую и левую сторону венчают самые большие капеллы собора.