По легеде, Рим был основан Ромулом 21 апреля 753 г. до н.э. на Палатинском холме. Но на самом деле он возник в результате объединения разрозненных поселений этрусков, латинов и древних греков между IX и VII вв. до н.э. возле брода в излучине Тибра. Ромул был первым из семи царей: после него Римом правили Нума Помпилий, Тулл Гостилий, Анк Марций, Тарквиний Приск, Сервий Туллий и Тарквиний Гордый. В конце VI в. до н.э. монархия сменилась олигархической республикой, опиравшейся на патрицианский сенат и комиции (народные собрания), избиравшие консулов, которым помогали эдилы, цензоры и квесторы. В результате множества народных восстаний была учреждена должность трибунов плебса. Между VI и V вв. до н.э. Рим сражался с этрусками из города Вейи, разрушенного в 396 г. до н.э. Камиллом Фурием, и с бреннскими галлами. Разбив самнитов (290 г. до н.э.), Рим установил владычество над центральной Италией и вступил в борьбу с Тарентом, который потерпел поражние в битве при Беневенте (275 г. до н.э.) и пал в 272 г.  до н.э. Первая Пуническая война (241 г. до н.э.) прочив Карфагена принесла Риму власть над Сицилией, Сардинией и Корсикой; Вторая – "Ганнибалова война" – завершилась в 202 г. до н.э. битвой при Заме, в Африке; в Третьей пунической войне Рим сравнял противника с землей (146 г. до н.э.). Затем Рим подчинил себе Нарбонскую Галлию, Испанию, Грецию, Северную Африку и Малую Азию. Контакт с этими народам обогатил римскую культуру, в городе началось возведение зданий и монументов. Это происходило на фоне конфликта между оптиматами и популярами, унёсшего жизнь Гракхов, зашитников простонародья, и породившего гражданские войны, которые ускорили кризис республики. Вражда между Марием и Суллой привела к новой внутренней войне. Сулла становится пожизненным диктатором (умер в 78 г. до н.э.). После подавления восстания рабов под предводитетельством Спартака (73 г. до н.э.) в Риме устанавливается триумвират Красса, Помпея и Цезаря. Но соперничество между Помпеем и Цезарем приводит к войне; Цезарь одерживает победу в Фарсальской битве (48 г. до н.э.), а Помпей спасается бегством в Египет, где находит свою смерть. Цезарь становится единоличным правителем Рима, но погибает в результате заговора в 44 г. до н.э. Его наследником становится приемный сын Октавиан, который наносит поражение убийцам Цезаря, Бруту и Кассию, в битве при Филиппах (42 г. до н.э.), а в сражении при Акциуме (31 г. до н.э.) Октавиан одерживает победу над Антонием, покончившим с собой вместе с Клеопатрой.

Триумф Октавиана ознаменовал начало империи: в 27 г. до н.э. он принимает титул Августа. Начинается длительный мирный период. Рим, насчитывающий более миллиона жителей, украшается памятниками: Золотой дом (Оошиз Аигеа), Колизей, термы Каракаллы. Административно-политическая система переживает острые кризисы в моменты смены императоров из династии Юлиев–Клавдиев, которая, после Тиберия, Калигулы и Клавдия, закончилась правлением Нерона, скончавшимся в 68 г. на фоне начавшегося распространения христианства. В 69 г. началось правление династии Флавиев: императора Веспасиана сменили Тит и Домициан (96 г.). Наибольшего расцвета империя достигла при Антонинах: Траяне, Адриане, Антонине Пие и Марке Аврелии. После смерти его преемника Коммода (192 г.) армия стала играть решающую роль в выборе новых императоров, о чем свидетельствует приход к власти Септимия Севера, которого сменили его сыновья Каракалла и Гета; после них правили Макрин, Гелиогабал и Александр Север. Все менее малочисленными становятся императоры латинского и италийского происхождения. В III в. кризис обострился, и, одновременно с этим, усилился напор варварских племён на границы империи. За полвека военной анархии сменился 21 император. Аврелиан вновь объединяет империю и обносит Рим новыми городскими стенами. После очередного периода нестабильности иллириец Диоклетиан (284 г.) учреждает тетрархию, разделив империю на 4 части, которыми управляли два августа (Максимилиан и сам Диокле¬тиан) и два цезаря (Констанций Хлор и Галерий). Коллегиальное правление на двадцать лет приостановило кризис империи, но не смогло предотвратить новые распри.

Победителем оказался Константин (325 г.), одержавший победу над Максенцием у Мульвийского моста (312 г.). Он восстановил династическую систему, перенёс столицу на Восток, основав Константинополь (современный Стамбул), принял христианскую веру и созвал Никейский собор (325 г.), осудивший арианскую ересь. Его смерть (337 г.) ознаменовала начало братоубийственных войн, а Юлиан Отступник (361 г.) предпринимает попытку вернуть культ языческих богов, не увенчавшуюся успехом. После периода затишья при Валентиниане (364 г.) напор германских племен, теснимых гуннами, становится непреодолимым: при Валенте готы подняли восстание и разбили римлян в Адрианопольской битве (378 г.), добившись статуса федератов. Феодосий, последний император единой империи, Фессалоникийским эдиктом возводит христианство в ранг государственной религии. После его смерти (395 г.) империя распадается на две части. Процветающая Восточная империя продержится более тысячи лет, а Западная, со столицей в Риме, начинает клониться к закату. В 410 г. Рим был разграблен визиготами Алариха. После убийства генерала Аэция, использовавшего гуннов Аттилы для сдерживания германских племен, после которого последовала гибель императора Валентиниана III, Рим подвергается новому разграблению со стороны вандалов (455 г.). Визиготы и бургунды захватывают Галлию, а наемники-германцы из римской армии, во главе с генералом Одоакром, в 476 г. поднимают мятеж и низвергают последнего императора Западной Римской империи Ромула Августа. Завоевание Италии Теодорихом Великим, королем остготов, положило начало эпохе варварских королевств.

Италия, на владение которой претендовали готы и византийцы, была завоевана; столицей Остготского королевства становится Равенна, Рим – больше не центр мира", зато он постепенно превращается в сердце христианства. Во время готских войн (535-554 гг.) город был осажден; после победы византийцев Рим обезлюдел, а его памятники оказались разрушены. Византийцы возводят новые церкви, насаждая свой архитектурный стиль; под сенью власти растет автономия пап. Григорий I Великий заложил основы папской светской власти. Папство, подчинявшееся Византии, старалось поддерживать хорошие отношения и с лангобардами–арианцами: в 728 г. лангобардский король Лютпранд передал Григорию II территорию Сутри, ставшую ядром церковного государства. Экспансионистская политика лангобардов, стремившихся вытеснить византийцев из Италии, подтолкнула папу Стефана II искать помощи у франков. Под предводительством Пипина Короткого они в 754 г. вторглись в Италию, разбили лангобардов и передали в руки папе экзархат и Пентаполь, заложив тем самым фундамент Папского государства. Спустя 20 лет сын Пипина, Карл Великий, разгромил королевство лангобардов и был коронован императором папой Львом III в 800 г. Франкский государь закрепил за папой владение "наследием Святого Петра"; начинается восстановление Рима, где строятся огромные церкви, украшенные мозаиками. В смутную эпоху после распада империи Каролингов Лев V возводит т.н. Леонинские стены (852 г.). Спор между папством и империей выливается в борьбу за инвеституру, кульминацией которой стало столкновение между Григорием VII (1073-1085 гг.) и императором Генрихом IV. Униженный в Каноссе Генрих не мог не отреагировать: Григорий, осажденный в замке Св. Ангела (1084 г.), был освобожден Робертом Гискардом, разграбившим Рим. После смерти папы воцаряется анархия, ослабившая папское государство; в конце концов, народ провозглашает коммуны и учреждает сенат, которые были признаны папой в 1188 г. В XIII в. продолжается борьба между знатными родами Ор сини и Колонна, а Николай III переносит папскую резиденцию из Латерана в Ватикан. Во время борьбы гвельфов и гибеллинов Филипп Красивый поставил папство в зависимость от французских королей и заставил Климента V перенести папскую резиденцию в Авиньон (1309 г.). В 1347 г., в эпоху упадка и смут, Кола ди Риецо принимает попытку учредить Риме республику, но гибнет во время восстания в 1354 году. В годы авиньонского пленения Рим превращается в "вольный город" (1358 г.), который в 1363 г. принимает новые законы знати. Возвращение Григория XI в Рим в 1377 г. не устранило анархию, обострившуюся в результате большого Восточного раскола, который был ликвидирован в 1411 г. Констанцким собором. По прошествии ещё 30 лет, при папах Николае V, Пие II и Сиксте IV, начал рождение Рима, превратившегося в художественнный центр христианского мира. При Юлии II, покровителе Микеланджело и Рафаэля, началось стротьельство новой базилики Петра, увенчанноц куполом, спроектированным Буонарроти. Вновь обретённый блеск был омрачен протестанской реформой и религиозными войнами, обагрившими Европу кровью; в 1527 ландскхнеты Карла V разграбили Рим, вынуддив папу Климента VII искать убежища в замке Сятого Ангела.

В период Контрреформации, привнесшей новые художественные каноны на рубеже XVI и XVII вв., при Сиксте V, Павле V и Урбане VIII, меценатах и покровителях Бернини и Борромини, возобновилось благоустройство Рима, превратившегося в столицу барокко. Тем не менее, начался постепенный закат светской власти пап и самого Рима. В 1798 г., на волне Французской революции, была провозглашена Римская республика, которая была утоплена в крови, но присоединение Рима к Франции привело к изгнанию папы Пия VII, вынужденного в 1804 г. возложить на голову Бонапарта корону императора. Папа вернулся в Рим в 1814 г., а через год на Венском конгрессе была восстановлена светская власть пап. Во время воссоединения Италии Пий IX дал надежду на обновление, утвердив новый устав (1848 г.), но впоследствии отменил все свои уступки, вызвав всеобщее недовольство. В 1849 г. была провозглашена Римская республика, управляемая триумвиратом, сформированным из Мадзини, Армеллини и Саффи, который объявил о лишении пап светской власти, но был уничтожен французами, поспешившими на помощь Пию IX.

Рим не вошел в состав Италии, объединенной в 1861, но поражение Наполеона III во франко–прусской войне развязало руки савойским монархам. Взятие ворот Порта Пиа (20 сентября 1870 г.) ознаменовало присоединение к Италии Вечного города, ставшего ее столицей в 1871 г. Новая эпоха вызвала бурный рост населения благодаря переезду министерств и контор, а также привела к расширению и модернизации Рима, сопровождавшимися возведением новых жилых кварталов. Еще один период архитектурного и урбанистического обновления связан с приходом к власти фашистского режима, при котором были построены и обустроены Университет, Императорские форумы, стадион "Форо Италико", киностудия "Чине–читта" и монументальный Квартал Всемирной выставки EUR, а также первая ветка метрополитена. В 1929 г. были подписаны Латеранские соглашения, урегулировавшие претензии между государством и Святым Престолом, которому был возвращен Ватикан. Во время Второй мировой войны, в 1943 г., римский квартал Сан-Лоренцо был подвергнут бомбардировке; город был освобожден 4 июня 1944 г. В послевоенную эпоху в Риме расположились высшие государственные учреждения. По случаю проведения Олимпийских игр в 1960 г. в столице был возведен Олимпийский стадион. Строительный бум 50-х и 60-х годов привёл к возникновению обширных и слабо обустроенных городских окраин. По случаю Юбилея-2000 были отреставрированы многие памятники и обновлена инфраструктура. Мягкий климат Рима, его красоты, сердечность его жителей превращают столицу Италии в популярнейший туристический город. Доходы от туризма являются одним из важнейших источников дохода столицы.