На фоне стоящей рядом Латеранской базилики или, как её ещё называют, собором Святого Иоанна Крестителя, церковь Санкта-Санкторум (лат. Sancta Sanctorum – "Святая Святых") выглядит настолько непривлекательно, что скорее напоминает заурядное административное здание с опшарпанными стенами, мимо которого можно легко пройти, не бросив взгляд на строение. Тем не менее, в Риме нетпаломников, которые не посетили бы Церковь Святой Лестницы (Святая Святых), одну из самых известных и прославленных в католическом мире святынь, которая находится недалеко от Собора Святого Иоанна Крестителя на Латеранском холме и представляет собой часовню Святая Святых (Санкта-Санкторум), где находится икона Спаса нерукотворного.

Основная достопримечательность церкви, влекущая христиан всего Света на поломничество в Санкта-Санкторум, это укрытая за входными дверями Святая Лестница. Лестница несколько раз реставрировалась и в XX веке, последний раз – в 2007 году. Тогда же были расчищены от копоти украшающие своды лестницы фрески итальянского художника Балтасара Кроче (1558–1628).

Первые документально зафиксированные сведения о Святой лестнице встречаются в "Liber Pontificalis", составленном в середине IX века, при папе Сергии II (844–847). Сообщалось, что лестница эта – из резиденции Понтия Пилата в Иерусалиме и что по ней несколько раз восходил Спаситель в день обречения на смертную казнь. Предание гласит, что Святую лестницу равноапостольная Елена отправила в Рим в дар епископу Рима святому Сильвестру I (335).

На протяжении веков христиане благочестиво восходят по Святой лестнице на коленях. Лестницу устанавливали тоже очень благоговейно: ни один из рабочих не ступил своими ногами ни на одну из ее ступеней. Сначала была положена верхняя 28-я ступень, затем поочередно клались следующие ступени. В Римско-Католической Церкви считают, что на Святой лестнице "можно получить полную индульгенцию в каждую пятницу Великого поста и частичную индульгенцию – ежедневно". 

Католики, поднимаясь на коленях по лестнице, на каждой ее ступени читают специальные "Молитвы при восхождении на Святую лестницу". По давней традиции, православный паломник читает Акафист страстям Христовым или, останавливаясь на каждой ступени, произносит молитву "Отче наш".

По преданию, когда Спасителя, окровавленного после бичевания, вели по этой лестнице на смертную казнь, на ступени капала Его кровь. На ступенях в некоторых местах сохранились якобы кровавые следы Христа. В этих местах в досках, покрывающих ступени, было сделано несколько крестообразных прорезов для благоговейного лобызания паломниками самих ступеней. Сейчас на 2-й, 11-й и 28-й ступенях устроены небольшие застекленные круглые отверстия, которые с особым благоговением целуют верующие. 

Поднявшись на коленях по Святой лестнице, паломники спускаются вниз уже по одной из боковых лестниц, специально установленных по обеим сторонам Святой лестницы.

Первыми документальными свидетельствами того, что Святая Лестница действительно хранит благодатную память о Страстях Христовых, являются упоминания в "Liber Pontificalis", составленном при Папе Сергии II (844-842) и в Булле ПапыПаскуаля II (1099-1119).

Первоначально Святая Лестница располагалась в Патриархии, Латеранском комплексе – древней резиденции Римских Пап, а в 1589 году, при Папе Сиксте V, Лестницу поместили перед часовней Святая Святых, где она и находится по сей день.

Папа Пий IX (1846-1878) провёл реставрацию Святой Лестницы и способствовал распространению её культа и прославления. По его указу к церкви пристроили здание монастыря, которое 24 февраля 1853 года было даровано Пассионистам – братству Страстей Господних. Папа Пий IX сам не раз восходил на коленях по Святой Лестнице, пока 19 сентября 1870 года, в канун ликвидации папской власти над Римом, не заперся в Ватиканском дворце в качестве добровольного узника.

Часовня Святая Святых (Санкта-Санкторум) является тем местом, где молятся поломники, преодолев последнюю ступень Святой Лестницы и оказавшись на небольшой площадке с зарешеченным окном, через которое можно увидетьбогатый интерьер древней папской часовни Святая Святых.

По мнению историков средневековья, эта часовня была самой почитаемойсвятыней Рима. Вплоть до эпохи Возрождения она была домовой церковью Римских Пап и свидетельствовала о великолепии старого Патриархата при Латеранском дворце и тысячелетней истории римского понтификата.

О том, кто был основателем часовни Святая Святых, точных сведений нет. Первоначально она была посвящена священномученику Лаврентию (225-228) – архидиакону римской христианской общины. Вииду того, что внутри хранились мощи многочисленных христианских святых, начиная с IX века, часовню стали называть Святая Святых.

Первое упоминание об этой церкви относится ко второй половине VIII века, когда в риме правил Папа Стефан III  (772). Многочисленные документальные свидетельства восходят к началу второго тысячелетия н.э. в связи с литургией Страсной недели и овладением папами римскими Латеранским дворцом.

Папы вели между собой негласное соревнование по украшению часовни. Особенно заметными были работы по её реставрации, проведенные Львом III (816), Иннокентием III (1216), Гонорием III (1227) и Николаем III (1280), при котором часовня приобрела современный облик.

При Николае III были созданы фрески римской школы XIII века, завершены мозаики над алтарём часовни и украшен пол в стиле Космати.

При Калисте III (1458) была укреплена несущая стенав задней части часовни. Документы свидетельствуют, что по Божественному Провидению часовня почти не пострадала во время ограбления Рима в 1527 году.

Самая древняя и особо почитаемая святыня, хранящаяся в часовне Святая Святых – это икона Спасителя, так называемый Acheiropoeton, или Спас Нерукотворный. Она находится на стене за алтарём и изображает Спасителя на троне. 

Господь благославляет человечество правой рукой и держит Евангелие в левой. В документах по названию этой иконы часто именуют и саму часовню, и церковь Святая Святых. Происхождение иконы не установлено. Доподлинно известно, однако, что икона почиталась уже в VIII веке: согласно Liber Pontificalis, Папа Стефан III (757) возложил её на свои плечи и шёл с нею во главе молитвенной процессии, чтобы предотвратить вторжение в Рим лангобардов под предводительством Астольфа (753). С тех пор ежегодно в день 15 августа в Риме проходит празднование в честь этого образа Спасителя, и в этот день икону выносят из часовни для поклонения.

Образ реставрировался при папах Иоанне X (928), Александре III (1181) и Иннокентии III. При второй реставрации лик Спасителя с этой иконы перенесли на шёлк, который наложили на образ, так что сегодня мы видимкопию на шёлке, за которой скрывается оригинал, написанный по дереву. Оклад образа, выполненный из серебра и золота и украшенный драгоценными камнями, был изготовлен в правление Папы Иннокентия III.

Какаим бы не было происхождение чудотворной иконы Спасителя, её история навсегда и тесно переплетена с многовековой религиозностью римского народа.

В основании папского алтаря часовни, защищённого огромной железной решёткой, просматриваются две бронзовые дверцы, на которых сохранились надписи XIII века. За этими дверцами – драгоценный ковчег-реликварий, где с давних пор хранилисьприсланные из Константинополя по заказу Папы Льва III самые великие христианские сокровища и мощи Санкта Санкторум. Многие бесценные реликвии до сих пор хранятся в церкви Святая Святых. Здесь же на протяжении нескольких веков находились головы святых апостолов Петра и Павла, которые Папа Урбан V (1370) велел переместить в собор Святого Иоанна Кркестителя на Латеранском холме.

Часовня Святая Святых расположена между двумя другими часовнями, одна из них посвящена св. Лаврентию, другая – св. Сильвестру.

Санкта-Санкторум была личной капеллой пап, посвящена святому Лаврентию и является одной из немногих неразрушенных частей стоявшего на этом месте старого Латеранского дворца, служившего с IV до начала XIV резиденцией Римских Пап. При Папе Sixtus V (1585-1590) Латеранский дворец был снесён, от него осталась апсида когда-то огромной трапезной Папы Льва III – Triclinium Leoninum (IX в.). Трапезная была огромным залом (68 x 15,37 м), с пятью нишами на каждой из длинных сторон и апсидой в торце. В нишах размещались полукруглые кровати, лёжа на которых принимали пищу. Потолок зала был изготовлен из дорогой древесины, пол покрыт многоцветным мрамором, в центре красовался фонтан из порфира. Здесь праздновалось коронование императора Священной Римской империи Карла I Великого. В память об этом событии 

Наружная сторона апсиды украшена мозаикой, знаменующей миру разграничение полномочий между императором и папой, который хотел всё же отстаивать моральное превосходство Церкви наl Империей.

Мозаика здания триклиния датируется 800 годом, в год коронования Карла I Великого в Риме: Центральная сцена представлена воскресшим Христом, который держит в руке Евангелие с надписью " Pax Vobis " (лат. " Мир вам ") и даёт напутствие своим апостолам. В левой стороне Христос передает ключи Святому Петру и знамя с крестом Константину I Великому. С правой стороны ставшие на колени в ноги Святого Петра Лев III получает епитрахиль (длинную ленту, огибающую шею Папы), а Карл Великий – знамя: папа и император совместно разделили заботу о христианах. У Карла Великого и Папы Льва III (750– 816) четырёхугольные нимбы, что обозначает, что они были изображены при жизни, это в свою очередь указывает на время создания мозаики.