Фасад папской базилики Санта-Мария-Маджоре многократно перестраивался, пока не приобрёл современный вид. Радикальная перестройка собора, которая полностью поменяла его вид, произошла при папе Николае IV (1288-1292); основные изменения повлекла пристройка поперечного нефа длиной 35 м., который стал выступать за стены собора. Усердие пантифика не ограничилось внутренним видом церкви, его заинтересовал также фасад, выглядивший как небольшой портик в нижней части здания, пристроенным по указанию папы Евгения III в середине XII века, в то время как высокая сторона была простой кирпичной стеной под штукатуркой, лишённая украшений. Николай IV решил обогатить фасад мозаичным циклом на позолоченном фоне в двух реестрах (верхних и нижних частях, разделённых широкой полосой), который сегодня виден за арками лоджий.

Мозаика была заказана известному художнику Филиппу Русути (Rusuti, Filippo; 1297-1317), который в 1296 году создал мозаичное "Небесное коронование Богоматери" для церкви Санта Мария Маджоре. Он был учеником Якопо Торрити, чьи работы украшают апсиду внутри собора. Русути  выполнил заказ между 1294 и 1308 гг. Легко узнаваема его кисть в вехней части мозаики, которая подписана художником. Нижний регистр вызывает некоторое замешательство различием стилей и сочетанием цветов, в остальном – более-менее идентичен.

Центр верхнего регистра занимает медальон с изображением Иисуса Христа, сидящим на троне, украшенном драгоценностями, что продолжает классическую иконографию Византии. Спаситель, одетый в пурпурную тогу (мантию), держит левой рукой открытую книгу, в которой виден текст Ego sum lux mundi, qui… ( Я – свет мира, который…). Поднятые пальцы правой руки символизируют две природы Христа, согнутые пальцы – Троицу. Цвет фона – темно-синий со светящимися золотыми звездами, ограниченный голубым кругом, представляющим Вселенную.; внизу, в его ногах, на карнизе читается подпись мастера Русути: Philipp[us] Rusuti fecit hoc opus. Медальон с Христом окружен четырьмя ангелами, двое из которых держат подсвечники. У их ног – две маленькие фигуры кардиналов Пьетро и Якопо Колонна, следившими за окончанием работы над мозаикой после смерти папы Николая. Справа от Спасителя Дева Мария и Святые Павел, Яков, Иероним. Слева  –  Святые Иоанн Креститель, Пётр, Андрей, Матвей. Над ними изображены Символы Евангелистов. Святые обозначены латинскими надписями, а Богоматерь – греческой, сокращенной формой от Mater Theou (Мать Бога).

В нижнем регистре по обе стороны стороны большого круглого резного окна, окруженного гербами семейства Колонны, на четырёх панелях воссозданы эпизоды, рассказывающие истории о происхождении храма: Сон папы Либерия, Сон Патриция Иоанна, Иоанн Рассказывает о Своем Сне Папе и Папа чертит План Базилики на Снегу. Стиль одежды и папские знаки отличия относятся к 14-му, а не к 4 веку, когда происходившие события якобы имели место. Однако, это обычная практика в средневековом искусстве. Вo врeмя рeлигиозныx праздников папа повтopяeт жeст Xриста, благословляя собравшиxся, поэтoму вeрxняя ложа называeтся "ложeй благословeния".

Чудесная мозаика конца XIII века украшала фасад Санта Мария Маджоре над её старым портиком, пока итальянский архитектор эпохи позднего барокко из Флоренции Фердинандо Фуга (итал. Ferdinando Fuga; 1699-1782), назначенный на должность архитектора папских дворцов его земляком-флорентийцем папой Климентом XII Корсини, не закрыл ее лоджией. Очередная реконструкция глубоко изменила восприятие средневекового произведения. Первый камень был заложен папой Бенедиктом XIV.

Центральный портик украсила Богоматерь с Младенцем, над образом которой работали Джозеппе Лирони, Пьетро Браччи, Джамбаттиста Майни, Микеланджело Слодц, Филиппо делла Валле и другие. Были созданы бесчисленные полуциркульные арки, капители, фронтоны, рамки, гирлянды и фигурки ангелочков. Статуи выглядят так, как их представлял кардинал Николо Албергати-Людовизи и много других пантификов. Папа Ламбертини выражался о реставрации только с саркастичным и остроумным замечанием: "Я бы поверил, будь мы импресарио. Выглядит как танцевальный зал". Торжественное открытие нового фасада состоялось 4 марта 1741 г.

Монументальная Санта-Мария-Маджоре, расположенная на Эсквилине и выходящая на одноимённую площадь с Колонной мира, входит в число четырёх папских базилик. Главная особенность этих храмов – наличие "Святой двери", которая открывается только раз в 25 лет, и папский алтарь, где в юбилейный год проводится особая торжественная служба. Базилика Пресвятой Девы Марии отличается тем, что сохранила раннехристианскую планировку и мозаики той же эпохи, к которой позднее добавились другие сокровища искусства и архитектуры. Романская колокольня (1376 г.), надстроенная в 1483 г.,, с гланым колоколом работы Пизано (1289 г.) и колоколом "Ла Спердута" (Сбившаяся с пути), который, по старинной традиции, звонит после 21 часа, возвышается над изумительным по красоте фасадом (1743 г.). Под лоджией у входных ворот установлена статуя короля Испании Филиппа IV, давшего богатое завещание в пользу базилики Санта-Мария-Маджоре в знак преданности Деве Марии. Памятник создали Джованни Лоренцо Бернини (Gian Lorenzo Bernini) и Джироламо Луценти (Girolamo Lucenti).

Базилика была возведена Сикстом III (432-440 г.г.) взамен предыдущей церкви, которую построил папа Либерий на месте, указанном Богородицей. По легенде Пресвятая Богородица явилась сразу трём лицам, проживавшим в Риме: богатому патрицию Иоанну и его супруге, а также папе Либерию. Этому явлению предшествовали горячие молитвы супругов к Господу, чтобы он даровал им дитя. Долгое время супруги были бездетными и совершали щедрые приношения для церкви, чтобы Господь послал им свою милость. И вот в ночном видении Богородица сообщила супругам, что Господь пошлёт им сына, если они построят церковь на холме Эсквилин в её имя. А чтобы они не сомневались, будет дано знамение: утром 5 августа на том месте, где должна быть построена церковь, они найдут снег.

Супруги посетили папу Либерия, который весьма удивился их приходу, поскольку и ему в ту же ночь было подобное видение. Утром 5 августа папа вместе со священниками и церковнослужителями в сопровождении патриция и его супруги отправились на Эсквилинский холм и к своей радости увидели посреди поля чистый яркий белый снег. Это место сразу же было освящено и спустя немного времени здесь начали возводить церковь во имя Девы Марии на поле "снежного чуда" холма Эсквилин – одного из семи холмов, на которых стоит центральная часть Рима. Освящение церкви состоялось в 432 году. С тех пор католическая церковь ежегодно чествует 5 августа посвящённый Богородице и её "чуду снега" праздник Дева Мария Снежная (итал. Madonna della Neve).

Величественный интерьер базилики сохранил первоначальную планировку с тремя нефами; обширный центральный неф с драгоценным полом работы Козмати (середина XII в.) перекрыт кессонированным потолком (кессоны – углубления прямоугольной формы между балками и перекрытиями из дерева), приписываемым Джулиано да Сангалло (ок. 1450 г.), изготовленным по велению кардинала Родриго Борджиа, будущего папы Александра VI. 

Слева от входа в базилику находится памятник верховному понтифику Никколо IV, урожденного Джироламо Маски да Асколи (Girolamo Masci da Ascoli). Он был членом ордена младших братьев-францисканцев, кардиналом и возглавлял папский престол с 1288 по 1292 годы, много сделав для расширения и украшения базилики: оборудовал базилику новым фасадом со знаменитыми мозаиками Филиппо Русути (Filippo Rusuti), поднял потолок, построил два прохода и новую апсиду, сдвинув трансепт на 7 метров. Скульптура Папы обрамлена аллегорическими фигурами Религии слева и Правосудия справа. С правой стороны установлен монумент Папы Климента IX (1667-1669), спроектированная Карло Райнальди (Carlo Rainaldi) в 1671 году. Сидящая статуя Папы принадлежит Доменико Гуиди (Domenico Guidi), аллегорическое изображение Веры принадлежит Козимо Фанчелли (Cosimo Fancelli), а изображение Милосердия – Эрколе Феррата (Ercole Ferrata).

Золото для потолка подарил Папа Александр VI Борджиа, поэтому на потолке его герб. Это первое золото, привезенное из Америки на кораблях Колумба и подаренное Папе Фердинандом и Изабеллой Испанскими. Под окнами нефа находятся изумительные раннехристианские мозаики (V в.) со сценами из Ветхого Завета. Эти мозаики являются самыми древними в Риме. Они стали первым циклом библейских сцен. На левой стороне можно видеть Авраама, Иакова, Исаака, а на правой – Моисея и Иисуса Навина. Триумфальная арка также украшена мозаиками со сценами из Нового Завета и апокрифических Евангелий (встреча Иисуса с градоначальником Афродизием), а также символами торжества Христова.

Не уступают им по красоте и старинные мозаики (1288-1292 гг.), изображающие сцены из жизни Марии и Мадонны, матери Иисуса. Впечатляют фрески, украшающие апсиду, где изображено Коронование Марии; она сочетает части, относящиеся к V в., с теми, которые были созданы приором ордена францисканцев Якопо Торрити (Jacopo Torriti) по заказу папы Николая IV. Именно к этому времени относятся все фигуры: слева – святые Петр, Павел, Франциск. Справа – Иоанн Креститель, Иоанн Богослов, Св.Антоний, На коленях стоит папа Николай IV. Традиционно Христос изображался один, как Правитель (Пантократор) и Учитель, но здесь он показан с Богоматерью. Он разделяет с ней один царский трон и алую подушку и венчает ее драгоценной короной.

Под раковиной, на стене апсиды, сценs из жизни Богоматери. Панели располагаются между окнами и показывают Благовещение, Рождество, Успение, Поклонение Волхвов и Представление Христа. Центральная сцена, Успение, наиболее важная. На ней изображена Богоматерь на ее одре в окружении апостолов, нескольких святых епископов слева и святых дев справа. Христос стоит в радуге, держа ее душу, показанную в виде молодой девушки. Над ними – небожители, включая Царя Давида (отмечен). В верхнем левом углу – Гора Сион, в верхнем правом – Масличная Гора. Изгиб апсиды украшен большой картиной Франческо Манчини Francesco Mancini) 1750 года, изображающей Поклонение Пастухов. С обеих сторон – деревянные хоры каноников, вписанные в кривую апсиды, а спереди – полностью позолоченный деревянный отдельно стоящий епископский трон.

Над папским алтарём возвышался торжественный балдахин, стойки которого сделаны из древних порфирных колонн с Виллы Адриана в Тиволи. Папским алтарь называется потому, что только папа может служить мессу в этом алтаре. которая отправляется в базилике каждый год 15 августа, когда католики отмечают Успение Девы Марии. а над ним – триумфальная арка. На сводах арки – 24 старца из Книги Откровения (Апокалипсиса), над которыми изображены четыре символа евангелистов. На арке и боковых стенах сохранилась подлинная реликвия – мозаики первой половины V столетия.

Сбоку от центрального алтаря с балдахином видна вделанная в пол надгробная плита Джан Лоренцо Бернини; перед алтарём устроен нижний предел – крипта. В крипту ведут две лестницы справа и слева от алтаря. Перед реликварием помещена скульптура коленопреклонённого папы Пия IX работы Джакометти, его взор устремлен на алтарь. В крипте захоронен Святой Иероним, который впервые перевел Библию на латинский язык, а также Папа Пий V. Эта крипта называется Вифлеемской, потому что в ее алтаре в хрустальном реликварии хранятся в серебряной раке, выполненной по проекту Джузеппе Валадье, частицы яслей, в которых лежал младенец Иисус в Рождественскую ночь. 

Яслями служила кормушка для животных, которая находилась в пещере, ставшей местом рождения Христа. В ясли Иосиф Обручник и Дева Мария положили спелёнатого Богомладенца. Привезённые Святой Еленой из Палестины дощечки, почитаемые как ясли Христовы, хранятся в базилике Санта-Мария-Маджоре с 642 года. Их называют Sacra culla, Cunambulum или Praesepe. Они сделаны из оливкового дерева и представляют собой пять дощечек, скреплённых металлическими полосами. На одной из металлических полос сохранилась сильно затёртая греческая надпись VII-IX веков с именами христианских святых. По традиции 25-го числа каждого месяца к яслям допускают верующих для поклонения, а в рождественский сочельник совершают с ними крестный ход вокруг базилики.

Слева от алтаря расположена капелла Боргезе, или Паолинская, она построена по приказу Павла V из семейства Боргезе. Здесь хранится бесценная византийская икона Девы Марии "Salus Populi Romani" или икона Божией Матери "Спасение народа римского." По преданию эта икона спасла население Рима от чумы в XVI веке. Папа Пий V прошел с иконой в руках от базилики до собора Святого Петра. Когда процессия верующих подошла к собору, все услышали пение ангелов, славящих Деву Марию. Чума отступила. По данным исследований, этой иконе примерно 2000 лет. Считается, что автором иконы был сам апостол Лука.

В Паолинской капелле находится гробницы Павла V и его предшественника Климента VIII, а также статуи этих пап. Эту капеллу называют также капеллой Боргезе, поскольку она построена по приказу Павла V, происходившего из семейства Боргезе. Здесь же похоронен итальянский кардинал, меценат, племянник папы римского Павла V Шипионе Боргезе (Сципион Боргезе, итал. Scipione Borghese; 1576-1633). Паолинская капелла – настоящая жемчужина, хранящая бесценные шедевры; она украшена работами таких скульпторов, как Мадерно, автора барельефа, который изображает папу Либерия, рисующего план базилики на снегу, а также полотнами Джузеппе Чезари по прозвищу Кавалер  д'Арпино, Чиголи, Гвидо Рени и Пассиньяно.

Вторая часовня в левом проходе посвящена Вознесению Девы Марии, к которой относится алтарь. По бокам находятся могилы  кардинала Гвидо Асканио Сфорца (Guido Ascanio Sforza), и его брата Алессандро, также кардинала. Задуманная в возрасте 87 лет великим флорентийским художником, который умер два года спустя, она была построена архитектором Тиберио Кальканьи (Tiberio Calcagni). Её можно считать последней работой Микеланджело, спроектировавшего эллиптическое пространство, перекрытое ребристыми сводами и апсидами, обрамленными колоннами. Рядом со входом памятник канонику церкви Санта-Мария-Маджоре, юристу, литератору и дипломату Ватикана Агостино Фаворити (Agostino Favoriti) работы скульптора Монса (Mons).

В глубине нефа находится Сикстинская капелла (Cappella Sistina), построенная в виде классического латинского креста, расположена справа от центрального нефа, за алтарем Благовещения. Создавали её по велению папы Сикста V. Автором проекта был Доменико Фонтана. Для убранства он взял цветные мраморные плиты с руин Септизодия. В интерьере использованы флорентийские мозаики, купольный барабан расписан светлыми полихромными фресками. Входную арку венчает картина "Рождение Богоматери" работы Аурелиано Милани (1742 г.). Слева покоятся нетленные мощи Пия V; справа установлена усыпальница Сикста V.

Их надгробные памятники украшены барельефами. Статую коленопреклонённого Сикста V выполнил скульптор Джованни Паракка, прозванный Вальсольдо. Капеллу увенчивает купол, она отличается богатством декора. Отсюда можно спуститься в ораторий Святых яслей, перенесённый из другого места и встроенный в базилику в виде крипты, который украшен горельефными фигурами, работы Арнольфо ди Камбио (1288-1291 гг.). 

Блок ризницы, включая баптистерий, был спроектирован Фламинио Понцио в 1605 году и состоит из двух помещений – прихожей и собственно крестильни. Оба помещения имеют сводчатые потолки. В прихожей есть две большие боковые двери. Левая ведет в часовню Святого Михаила, а правая – в ризницу. Вход в крестильню оборудован решетчатыми воротами, обрамленными парой античных ионических колонн из красного Асуанского мрамора, несущих на себе архивольту. Своды крестильни украшены позолоченной лепниной с кариатидами и херувимами, и фресками, изображающими Непорочное Зачатие с Пророками и Отцами Церкви. Центральная панель содержит образ Богоматери, а диагональные – четырех пророков. Четыре Римских Отца Церкви изображены в больших люнетах. Меньшие заняты херувимами. Два боковых люнета содержат фрески со сценами из апокрифической легенды о рождении Богородицы – Святые Иоахим и Анна Входят в Золотые Врата Храма и Благовещение Святому Иоахиму.

По центру баптистерия находится отделенная балюстрадой чаша крестильной купели из красного порфира. Её украшает бронзовая статуя Святого Иоанна Крестителя, изготовленная в 1800 году архитектором и ювелиром Джузеппе Валадье (Giuseppe Valadier). Алтарный образ – мраморный барельеф Успение работы Пьетро Бернини, отца Джованни Лоренцо. Мария изображена лежащей на кровати, в то время как ангелы готовятся перенести её тело на Небеса на глазах изумленных апостолов. Над сооружением – оранжевая стеклянная панель Тайна Троицы, Почитаемой Ангелами.

В 2001 году с благословления Иоанна Павела II был открыт музей базилики. В этом 8-комнатном музее размещены наиболее интересные предмекты. Комнаты соответствуют следующим темам: история базилики; тайна Рождества и страсти, salus populi Romani, святые, связанные с базиликой, их личные вещи, религиозная иконография и искусство. Даже для человека, не слишком интересующегося теологией, взгляд на работы таких мастеров, как восхождение Антонио Бацци на Голгофе и Мадонна Доминико Якопо с младенцем, Святая Екатерина Сиенская и т. Д., Может быть полезным. Туристы, интересующиеся музыкой, могут захотеть увидеть интригующие старинные партитуры из музыкальной часовни, такие как рукопись мессы «Стелла» Доменико Скарлатти.