Венский художественно-исторический музей был воздвигнут по высочайшему распоряжению императора Франца Иосифа для размещения императорских коллекций и считается одним из самых значительных музеев мира. Экспонаты пяти тысячелетий: со времён Древнего Египта и античной Греции – до конца XVIII века, свидетельствуют о страсти к коллекционированию императоров и эрцгерцогов династии Габсбургов. Основу собрания составляют коллекции произведений эпохи Возрождения и барокко. Грандиозное впечатление производит величественная архитектура музея и росписи Парадной лестницы.
Обширные коллекции Венского музея истории искусств хранятся в различных зданиях. В главном здании музея на площади Марии Терезии находятся: картинная галерея, Венская Кунсткамера, античное собрание, египетско-ориентальная коллекция и кабинет нумизматики. С апреля по октябрь Венский художественно-исторический музей проводит выставки современного искусства в храме Тесея, расположенном в городском саду Фольксгартен (Volksgarten).
К музею относятся коллекции, размещенные в здании замка Neue Burg – Музей Эфеса, Охотничья и оружейная палата, Коллекция исторических музыкальных инструментов. Частью Венского музея истории искусств также являются Императорская сокровищница Вены в Хофбурге, Императорский музей карет Вены во дворце Шёнбрунн и дворец Амбрас в Инсбруке. Кроме этого, Музей народов мира на Heldenplatz и Австрийский театральный музей на Lobkowitzplatz, также входят в состав Музейного обьединения – "KHM-Museumsverband".
Работа над музеями началась в 1871 году, а двадцать лет спустя, в 1891 году, они были официально открыты для публики. Семпер модерировал оригинальный дизайн фасадов Хазенауэра, и теперь они включают сложную художественно-историческую программу скульптур и рельефов.
Интерьер здания сочетает в себе две архитектурные традиции: вестибюль, лестница и купольный зал образуют драматический ансамбль, прославляющий императорского покровителя и его предшественников. Дополнительным элегантным элементом является круглый проём в потолке вестибюля, через который посетители могут впервые увидеть купольный зал. Поднимаясь по лестнице, гости проходят мимо скульптуры Антонио Кановы "Тесей, убивающего кентавра" на пути к купольному залу, вершине имперской экспозиции.
Вдоль этой центральной оси множество украшений в стиле необарокко, которые создают один из самых торжественных и великолепных интерьеров Вены конца девятнадцатого века, вероятно, не имеющий себе равных в любом другом европейском музее. Большая потолочная роспись венгерского художника Михали Мункачи празднует "Триумф Возрождения". Двенадцать картин с люнетами написаны Гансом Макартом, изображающим известных художников, а картины слева и справа от арок – ранние работы Эрнста и Густава Климта и Франца Матча.
Купольный зал на первом этаже, расположенный в самом сердце Художественно-исторического музея, является архитектурной изюминкой великолепного здания. Он украшен драгоценными материалами, разноцветными видами гранита и мрамора, а также выдающейся лепниной – всё в честь коллекционеров Габсбургов, прежде всего императоров Максимилиана I, Карла V, Рудольфа II, Карла VI и Франца Иосифа I. Вечером из высоких окон открывается великолепный вид на освещенную статую императрицы Марии Терезии перед "двойником" здания – Музеем естественной истории.
Картинная галерея Художественно-исторического музея возникла из коллекций Дома Габсбургов. Сегодня она одна из крупнейших в мире. Основы коллекции были заложены, а её основные акценты были поставлены в XVII веке: венецианская живопись XVI века (Тициан, Веронезе, Тинторетто), фламандская живопись XVII века (Питер Пауль Рубенс, сэр Энтони Ван Дайк), ранняя нидерландская живопись ( Ян ван Эйк, Рогир ван дер Вейден) и немецкая живопись эпохи Возрождения (Альбрехт Дюрер, Лукас Кранах). Среди других достопримечательностей Картинной галереи – собрание картин Питера Брейгеля Старшего, которые уникальны во всем мире, а также шедевры Вермеера, Рембрандта, Рафаэля, Караваджо, Веласкеса и итальянских художников эпохи барокко.